Uyku sırasında tüm kaslar gibi solunum kasları da gevşemektedir. Sağlıklı insanlarda herhangi bir probleme sebep olmayan bu gevşeme, bazı hastalarda sebebi bilinmeyen nedenlerle daha belirgindir ve bu gevşeme durumu solunumu zorlaştırıp uykuyu tehlikeli bir hale dönüştürür. Aşırı kilo, uygunsuz boğaz, burun, ağız ve çene yapısı solunum yolunu daha dar hale getirir, uyku sırasındaki gevşemenin de etkisi ile solunum yolu kapanır ve apne oluşur. Ancak bu faktörlerin yine de tek başına solunumun durmasına sebep olmadığı, uykuda solunum kontrolünü sağlayan beyin merkezinin de uykuda solunumun durmasında bugün için tam olarak bilinmeyen bir rolü olduğu düşünülmektedir.